Premio a la investigación en trastornos de la piel

Elaine Fuchs y Howard Green, los dos premiados. | Rockefeller University y Harvard Medical School

Dos científicos que han revolucionado el campo de la biología de la piel, creando avances cruciales en el tratamiento de tumores de piel y otras enfermedades como quemaduras graves, han sido elegidos para recibir el March of Dimes Prize 2012, un galardón que otorga cada año la Fundación con el mismo nombre, a aquellos investigadores que contribuyen a mejorar el conocimiento de la Biología del Desarrollo.

Howard Green, del Departamento de Biología Celular de la Universidad de Harvard, y Elaine Fuchs, profesora del Rebecca C. Lancefield e investigadora del Laboratorio de Biología Celular y del Desarrollo en la Universidad de Rockefeller, comparten este año el premio, dotado con 250.000 dólares (unos 188.000 euros).

Las personas que reciben el March of Dimes Prize con líderes en el campo del desarrollo de la Biología. Sus investigaciones pioneras ofrecen esperanza para la prevención y tratamientos de algunos de los más graves defectos del nacimiento y otras enfermedades humanas. Estos galardones llevan otorgándose desde 1996 a investigadores que han logrado avances importantes en la ciencia que mejoran la comprensión de los defectos del nacimiento. Entre otros científicos que han sido galardonados por esta fundación están los premio Nobel de Medicina 2007, Martin Evans y Oliver Smithies, o Shinya Yamanaka, el padre de la 'reprogramación celular'.

"La investigación del Dr. Green y de la Dra. Fuchs ha expandido la capacidad de la medicina para diagnosticar y comprender la base de muchos trastornos de piel, desde el cáncer pasando por algunostrastornos congénitos y graves quemaduras", ha declarado Joseph Leigh Simpson, vicepresidente de los Programas Global e Investigación de la Fundación March of Dimes.

Elaine Fuchs descubrió la base genética de devastadoras enfermedades de la piel y descifró las características de las células madre de la piel lo que le permitió derivarlas en distintos tejidos y órganos. Ella también fue pionera en el estudio de las funciones proteícas y en la determinación de qué enfermedades se producen cuando existen un mal funcionamiento de determinadas proteínas. En concreto, estudió cómo las células madre de la piel se convierten en pelo y piel, cómo se adaptan para cerrar heridas y cómo determinadas mutaciones en el proceso de activación conducen a la formación de tumores de piel, como los pilomatricomas y el carcinoma de células escamosas. Su trabajo pionero es una promesa para posibles terapias contra la calvicie.

Cómo reconstruir el clima del pasado a través de las crónicas árabes del siglo X

Mapa histórico de Medio Oriente que señala la ciudad de Bagdad (Iraq). | Domínguez-Castro

Las crónicas de los historiadores árabes narran cronológicamente cuestiones sociales, políticas y religiosas; y algunas hacen referencias al clima. Un estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Extremadura (UNEX), se ha centrado en antiguos apuntes meteorológicos de la ciudad iraquí de Bagdad.

"Hemos recuperado una interesante cronología de eventos climáticos como sequías, inundaciones, lluvias, heladas, olas de frío o calor, y fuertes vientos para el periodo 816-1009 en los actuales Irak y Siria", dice Fernando Domínguez-Castro, autor principal e investigador en el departamento de Física de la UNEX.

El estudio, que se ha publicado en la revista 'Weather', destaca un alto número de olas de frío. "El periodo de 902 a 944 concentra una frecuencia muy alta, si la comparamos con los datos meteorológicos actuales. Ejemplo de ellos son las seis nevadas que se vivieron en esa época, mientras que en la actualidad solo se tiene conocimiento de una nevada en Bagdad el 11 de enero de 2008", señala Domínguez-Castro.

Más días fríos por erupciones volcánicas

El equipo de investigación se sorprendió en especial con el "inesperado" descenso de las temperaturas de julio de 920. Según los documentos analizados, los habitantes de Bagdad tuvieron que bajar de sus tejados (donde solían dormir en verano), meterse en casa e incluso abrigarse con mantas. Las temperaturas pudieron entonces descender 9ºC respecto a la media actual en un mes de julio.

"Es difícil saber a qué se debe este descenso de la temperatura, pero una posibilidad es la de una erupción volcánica el año anterior, ya que es frecuente que las temperaturas desciendan en verano en estos casos", destaca el experto quien señala que durante alguna de estas noches de julio de 920, las temperaturas no superaron los 18ºC.

Existen dos erupciones volcánicas importantes durante esta época que podrían ser la causa de las olas de frío, "aunque están datadas con una importante incertidumbre", afirma el investigador. Una de ellas es la del volcán Ceboruco (México), hacia 930, y la otra la del Guagua Pichincha (Ecuador), hacia 910. Sin embargo, "son necesarias más evidencias para confirmar esta hipótesis", advierte el experto.

La investigación demuestra que durante la primera mitad del siglo X, los eventos climáticos fríos en Bagdad tuvieron mayor frecuencia e intensidad que en la actualidad. Mientras que la ciudad iraquí registró solo dos días con temperaturas por debajo de 0ºC entre 1954 y 2008, al menos hubo seis días muy fríos en un periodo de 42 años en el siglo X.

Según los investigadores, "las crónicas árabes son muy útiles para la reconstrucción del clima en épocas y lugares de los que sabemos muy poco". Gracias a la sinergia de humanidades y ciencia se puede extraer "información climática robusta", concluyen.

La 'máquina del Big Bang' detecta una nueva partícula

Un componente del LHC en el CERN de Ginebra. | Efe

Científicos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el mayor acelerador de partículas del mundo, han confirmado la existencia de una nueva partícula compuesta, según ha informado el Centro Europeo Investigación Nuclear (CERN) de Ginebra y el Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN), ubicado en España.

Tras analizar los datos de colisiones a 7 TeV (teraelectronvoltios) ocurridas en 2011, los científicos del LHC, conocido popularmente como la 'máquina del Big Bang', han corroborado la existencia de esta partícula,un barión. Los bariones son partículas compuestas por tres quarks, como el protón y el neutrón.

El barión hallado es, según los investigadores, inestable y se desintegra inmediatamente, lo que quiere decir que no se puede observar directamente, sino que hay que reconstruir la cadena de desintegraciones desde los productos finales.

Ernest Aguiló, investigador de la Universidad de Zürich y responsable del análisis, ha explicado que de entre los miles de millones de colisiones registradas en 2011 se han encontrado solo 18 colisiones en que esta partícula se ha producido.

Esto da una idea, según los científicos, de la complejidad de los análisis de física realizados con la ingente cantidad de datos obtenida en el LHC.

Según explica Aguiló, la cadena de desintegraciones del barión es muy larga, con cuatro estados intermedios. Lo que se ha detectado son las trazas que provienen de los productos finales, y de ahí, paso a paso, se logró identificar el estado inicial.

Ernest Aguiló se doctoró en la Universidad de Barcelona trabajando en el experimento LHCb. Posteriormente estuvo de postdoc en DZero, uno de los dos experimentos de Tevatron (el acelerador de partículas estadounidense que dejó de funcionar el año pasado). Actualmente trabaja para la Universidad de Zürich en el experimento CMS del LHC en el CERN.

Darwin sigue 'dirigiendo' la evolución humana

Libro del registro de la iglesia luterana finlandesa. | V. Lummaa

¿Ha terminado el proceso de evolución del ser humano? ¿Está la especie estancada debido al efecto de las adaptaciones culturales y del avance de las sociedades? Uno de los grandes debates abiertos entre biólogos y científicos sociales es hasta qué punto las poblaciones humanas continúan experimentando los efectos de la selección naturalexpuesta por Darwin. Los procesos para el estudio de este campo están perfectamente definidos por la ciencia, pero la falta de bases de datos suficientemente grandes y fiables ha complicado su investigación.

Ampliar foto

Fotografía contenida en los registros. | V. L.

Un grupo internacional de científicos, liderado por investigadores del Departamento de Ciencias Animales y Vegetales de la Universidad de Sheffield (Reino Unido), acaba de presentar un estudio en profundidad del registro de la iglesia luterana de Finlandia para determinar si los cambios demográficos, culturales y tecnológicos acontecidos tras la revolución agrícola afectaron a la selección natural y sexual en la especie humana actual.

La investigación, publicada en la revista científica 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS) ha contado con datos de 5.923 personas nacidas entre 1760 y 1849. Como parece lógico por la época y el lugar en los que vivieron los individuos, la población estudiada se caracterizaba por una monogamia impuesta socialmente. Según citan los propios autores en el trabajo, el registro de la iglesia luterana contenía una completa información sobre la supervivencia, apareamiento y éxito reproductivo de cada individuo.

Los parques eólicos afectan al clima loca

Parque eólico en los Montes de Torozos de Valladolid. | EM

La industria de la energía eólica ha crecido enormemente en los últimos años. En España, esta fuente acaba de superar recientemente su propiorécord de producción alcanzando más de un 61% del total de electricidad consumida en todo el país en un momento puntual. Pero este incremento no sólo se ha producido en España. Estados Unidos, por ejemplo, también ha experimentado un rápido aumento de la potencia eólica instalada.

Allí, un grupo de investigadores del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Ambientales de la Universidad de Albany (EEUU) acaba de publicar en la revista 'Nature Climate Change' una investigación sobre el efecto de los parques eólicos sobre el clima local. El equipo, liderado por el investigador Yuanlong Hu, demuestra en su trabajo qué las áreas en las que se encuentran las grandes plantas eólicas la temperatura local aumenta hasta 0,72 grados centígrados cada décadacomparado con áreas en las que no hay instalaciones de este tipo.

Para llegar a esa conclusión, los autores utilizaron datos satelitales tomados desde el año 2003 hasta 2011 de una región de Texas en la que se encuentran cuatro de los mayores parque eólicos del mundo y los compararon con datos de otros lugares. La principal conclusión a la que llegan los investigadores es que la tierra alrededor de los parques eólicos de nueva construcción se calienta más que las áreas adyacentes, pero sobre todo durante la noche.

Datos no extrapolables a otros lugares

Los científicos creen que el efecto es causado por las turbinas que traen aire relativamente cálido a nivel del suelo. Los investigadores utilizaron los datos de los instrumentos MODIS de los satélites 'Aqua' y 'Terra' de la NASA para medir la temperatura del suelo en la región de estudio, antes, durante y después del boom eólico de la zona. El año 2003 marca el inicio de la investigación, cuando apenas había turbinas eólicas en Texas, y 2011 marca la situación final, muy semejante a la actual.

Los investigadores examinaron otros factores que podrían haber afectado los resultados, tales como cambios en la vegetación, pero se demostró que su impacto era demasiado pequeño como para producir el cambio de temperatura observado.

El investigador principal, Liming Zhou, pide que no se extrapolen los resultados obtenidos a otros lugares o para las décadas venideras. "La tendencia al calentamiento observado sólo se aplica a la región de estudio y el periodo de estudio, y por lo tanto no deben extrapolarse linealmente a otras regiones o durante períodos más largos", aseguró a la BBC. "Es probable que, para un parque eólico determinado, el efecto de calentamiento llegue a un límite en lugar de seguir aumentando si no se instalan nuevas turbinas".

"Este artículo es un primer paso en la exploración de la posibilidad de utilizar datos de satélite para cuantificar los posibles impactos de los grandes parques eólicos en el tiempo y en el clima", dijo Zhou. "Ahora estamos ampliando este enfoque a otros parques eólicos y construyendo modelos para entender los procesos físicos y mecanismos que provocan las interacciones de las turbinas con la capa de la atmosférica más cercana a la superficie".

Demasiado delgada para tener un embarazo tranquilo

Altura: 1,68 cm. Peso: 52 kilos. Parecen unas medidas ideales, por las que cualquier mujer firmaría. Pero tan bonita figura puede suponer tener un embarazo de riesgo, con la necesidad de más control ginecológico y tomar precauciones en el parto, como ha señalado recientemente un estudio del Hospital Universitario Virgen de las Nieves de Granada difundido por la agencia SINC.

El trabajo pone el foco de atención en la parte menos conocida de la influencia del peso en la fertilidad. Mientras que son muchos los estudios epidemiológicos que a lo largo de los años han demostrado que las mujeres con sobrepeso y obesidad tienen peores embarazos y dan a luz a niños con un mayor riesgo de mortalidad perinatal, acidosis o macrosomía fetal, es realmente desconocido el efecto de un IMC por debajo de 18,5 en mujeres gestantes.

Para estudiar sus efectos, el equipo dirigido por Sebastián Manzanares analizó el embarazo de 3.016 mujeres, analizando su peso en la primera visita al ginecólogo tras el embarazo: el 86,1% tenía un peso normal, el 8,3% obesidad y el 5,5% delgadez extrema. Curiosamente, como describen en su artículo en 'The Journal of Maternal-Fetal and Neonatal Medicine', las mujeres más delgadas eran de media significativamente más jóvenes que las que presentaban un peso normal u obesidad, entre cuyas edades no había diferencia.

La mayor sorpresa en las más delgadas viene dada por una complicación de nombre imposible, los oligohidramnios, que indica una reducción del líquido amniótico en la recta final del embarazo. "Cuando la mujer está muy delgada suele ser porque come poco, por lo que el feto se alimenta poco dentro de útero y orina menos. Puesto que el líquido amniótico está constituido esencialmente por la orina del feto, es lógico que éste vaya disminuyendo", explica Manzanares a ELMUNDO.es.

Los oligohidramnios son un factor de riesgo en el embarazo y tienen una prevalencia en la población normal de alrededor del 3%. En la población analizada por el equipo de Manzanares, se observaron en el 3,6% de las mujeres con peso normal, el 4,4% de las obesas y el 8,3% de las excesivamente delgadas. Según la literatura médica, las mujeres con embarazos con oligohidramnios tienen más riesgo de dar a luz fetos muertos, más riesgo de que el bebé tenga que ser ingresado en la UCI y otras complicaciones.

Para Manzanares, lo que esto significa se resumen en una frase: "Lo que hay que saber es que con una mujer extremadamente delgada nos movemos con factores de riesgo". Por lo tanto, señala el ginecólogo, es fundamental establecer un "protocolo de control y vigilancia".

Cómo influye la 'tele' en la sexualidad de los jóvenes

Se mire donde se mire buena parte de las series o las películas que se programan en la 'pequeña pantalla' suelen tener escenas eróticas. Y este contenido influye directamente en los pensamientos, comportamientos y expectativas sexuales de los adolescentes. Lo demuestra un estudio elaborado por científicos del Instituto Pacífico de Investigación y Evaluación de EEUU.

El trabajo, publicado en 'Media Psychology', ha sido dirigido por Deborah Fisher y ha contado con la participación de 1.012 adolescentes de entre 12 a 16 años.

"Pocos estudios han examinado la influencia de la exposición a contenido sexual televisivo en la sexualidad del adolescente o cómo la intervención de los padres puede reducir los efectos negativos de la visión de dicho contenido. Este estudio investiga las relaciones entre la exposición a una programación sexual sugerente, las estrategias de mediación parental, y tres tipos de resultados: la participación del adolescente en el sexo oral, las relaciones íntimas sexuales y las futuras intenciones de participar en ellas", introducen los autores en su estudio.

Durante las últimas tres décadas, se ha acumulado mucha literatura científica sobre las posibles influencias negativas del contenido sexual televisivo en los menores. Sin embargo, existen pocos trabajos que valoren la eficacia de las estrategias de los padres para intervenir en el contenido televisivo que sus hijos se ven. "Esta puede ser activa o instructiva (hablar con los niños acerca de la 'pequeña pantalla', restrictiva (establecer normas y límites) o compartida (verla con ellos)", aclaran.

En la investigación los participantes documentaron el número de horas a la semana que pasaban delante de la televisión y la frecuencia con la que veían programas con contenido sexual. Además, se indagó en control televisivo que ejercían los padres, y en el comportamiento sexual de los hijos.