Encuentran minúsculos fragmentos de meteoritos en rocas traídas por el 'Apollo 16'

Recreación del impacto de un meteorito en la Luna.| Dan Durda/FIAAA

Las muestras recogidas por los astronautas de las misiones 'Apollo' siguen siendo una extraordinaria fuente de estudio para los científicos. Una investigación publicada esta semana en la revista 'Science'describe el hallazgo de minúsculos fragmentos de meteoritos en las rocas lunares que los tripulantes de la 'Apollo 16' trajeron a la Tierra en 1972.

Los científicos creen que tanto la Tierra como la Luna fueron bombardeados por una gran cantidad de objetos en los orígenes del Sistema Solar. Las colisiones, sostienen, debían ser mucho más frecuentes que en la actualidad. Sin embargo, desconocen si esta 'lluvia' de objetos se componía sobre todo de asteroides, cometas o una combinación de ambos. Su estudio tiene una gran importancia para intentar averiguar cómo se originó la vida en la Tierra.

Según sugiere esta nueva investigación, firmada por investigadores estadounidenses del Instituto Planetario y Lunar de Houston, los asteroides eran probablemente los objetos que con más frecuencia impactaban sobre la Tierra y la Luna.

Roca recogida durante la misión 'Apollo 16'. | David A. Kring.

La mayoría de los estudios sobre los impactos de objetos en cuerpos del Sistema Solar se han basado en datos indirectos recabados tras el hallazgo de elementos químicos en el manto y en la corteza que podrían haber tenido su origen en el choque de meteoritos y asteroides.

Los meteoritos que han impactado en la Tierra lo han hecho a velocidades grandes y, aunque los científicos no han podido localizar restos de estos objetos en las rocas terrestres que tienen miles de millones de años de antigüedad, tenían esperanzas de que estos restos se hubieran podido conservar en la superficie de la Luna.

3.800 millones de años

Al analizar varias muestras de rocas (brechas regolíticas) recogidas por astronautas en la Luna, los científicos encontraron minúsculos restos de meteoritos junto a otras partículas. Las brechas regolíticas proceden del regolito lunar (la capa de rocas sueltas y fragmentos minerales que no forman suelo).

Según calculan los investigadores, los minúsculos fragmentos detectados son muestras de los pequeños objetos celestes que cruzaron el Sistema Solar hace entre 3.400 y 3.800 millones de años. La autora principal del artículo, Katherine Joy, y sus colegas creen que se trata de restos de asteroides y no de cometas.

Según señalan, la textura y los minerales hallados en estos restos es parecida a los de los fragmentos procedentes de condritas carbonáceas (asteroides primitivos). También señalan que su composición es muy diferente a la de otras rocas recogidas en la Luna que tienen una mayor cantidad de hierro. Asimismo, las rocas analizadas en este estudio son más ricas en magnesio (Mg) y más pobres en níquel (Ni) que las rocas ígneas terrestres lo que, según sugieren, indicaría que estas muestras no han resultado contaminadas al ser manipuladas y trasladadas a la Tierra.

Detectan una enzima que deteriora el sistema inmune de los astronautas

El astronauta André Kuipers congela las muestras de sangre. | ESA

• El cuerpo humano no está diseñado para vivir en un ambiente de ingravidez, así que el organismo de los astronautas que viajan al espacio sufre algunos cambios fisiológicos durante el periodo de adaptación. Su sistema inmune, por ejemplo, responde peor en el espacio que en la Tierra. Aunque aún no se sabe con seguridad por qué ocurre, un experimento realizado en la Estación Espacial Internacional (ISS) ha aportado nuevas pistas para entender este proceso y desarrollar mecanismos para proteger su salud. Un aspecto crucial a la hora de considerar de forma seria el lanzamiento de misiones tripuladas de larga duración.

Un equipo de científicos italianos ha confirmado que la enzima 5-LOX (5-Lipooxigenasa), responsable, entre otras funciones, de regular la esperanza de vida de las células humanas, se altera en un ambiente de ingravidez. El análisis de varias muestras de sangre reveló que esta enzima se vuelve más activa en el espacio.

Mauro Maccarrone, investigador de la Universidad de Teramo y autor de este experimento, explica que 5-LOX podría ser la responsable del debilitamiento del sistema inmunológico.

¿Se podría lograr un mejor funcionamiento del sistema inmune de los astronautas modificando esta enzima?: "En teoría, sí, porque reduciendo la actividad de 5-Lipooxigenasa se debería reducir el estrés oxidativo. En concreto, en las membranas celulares (un fenómeno conocido como 'peroxidación lipídica'), señala Maccarrone a ELMUNDO.es a través de un correo electrónico.

Existen ya medicamentos capaces de lograrlo: "El modo más directo, usado desde hace tiempo en terapia clínica, es el uso de inhibidores específicos, es decir, moléculas capaces de bloquear la actividad de la enzima", explica.

El desarrollo pasa factura

El divorcio de los mundos científico y político en Brasil no puede ser mayor cuando el tema de discusión es el futuro del Amazonas y las consecuencias del Código Forestal recientemente aprobado por amplia mayoría (274 votos a favor, 184 en contra y dos abstenciones) en el congreso de Brasilia. El todopoderoso sector agropecuario, que mantiene una extraordinaria influencia en las grandes familias políticas representadas en la Cámara baja, se anotó el pasado 25 de abril la que podría ser su mayor victoria de las últimas décadas y de los años venideros.

Según los estudiosos del Amazonas, el nuevo código representa, en la práctica, una patente de corso para ampliar las áreas legalmente sujetas a deforestación y, consecuentemente, destinarlas al boyante negocio agropecuario. También establece la amnistía general para todos aquellos que cometieron “delitos contra la vegetación” antes de 2008. A menos de dos meses de la celebración en Río de Janeiro de la cumbre medioambiental Río+20, que previsiblemente congregará a un centenar de jefes de Estado y de Gobierno, el mensaje que Brasil ha lanzado al mundo es, cuando menos, contradictorio.

Tamaña división social en torno al Código Forestal no ha dejado indiferente a la presidenta brasileña, Dilma Rousseff, que, según han declarado varios de sus ministros en los últimos días, ha decidido vetar algunos puntos sensibles del texto, como el de la amnistía a los deforestadores. El pasado viernes, la ministra de Medio Ambiente, Izabella Texeira, fue explícita ante un nutrido grupo de periodistas: “El Gobierno no apoya ningún retroceso en la legislación medioambiental ni ninguna situación que obstaculice la producción sostenible de alimentos con inclusión social. Debemos tener respuestas para los pequeños [agricultores] y el texto aprobado en el Congreso excluye las soluciones que el Senado había encontrado para ellos”. Texeira también confirmó que su ministerio ha aconsejado a Rousseff que vete el texto. La presidenta tiene hasta el 25 de mayo para tomar la decisión.

No obstante, la aprobación del polémico código no representa más que una pieza en el mosaico de decisiones adoptadas en los últimos años por diferentes instituciones brasileñas que mantienen en pie de guerra a las organizaciones medioambientales. El agresivo plan de vías de transporte terrestre para vertebrar la región amazónica o la construcción de enormes plantas hidroeléctricas en los cauces de los ríos Xingú y Madeira con el objetivo de consolidar el aún deficiente abastecimiento eléctrico del país son dos asuntos que dejan al desnudo el modelo de desarrollo por el que se ha decantado el actual Gobierno. Todo ello forma parte del denominado Plan de Aceleración Económica (PAC) lanzado en el mandato del expresidente Lula da Silva y ahora apuntalado por su sucesora.

Un planeta de obesos

play

Ni lo que supuestamente tenía escondido Sadam Hussein en Irak, ni siquiera el tabaco, tienen un potencial de destrucción masiva para EEUU como el que tiene la grasa que acumula en el cuerpo muy buena parte de su población. Acaban de admitir que en poco más de 15 años, el 42% de los estadounidenses será obeso. Eso quiere decir que habrá 120 millones de ciudadanos con más de 90 kilos.

Buena parte de ese sobrepeso se localizará en el abdomen, dentro y fuera de la cavidad peritoneal. Tanto adipocito rebosante de grasa es unabomba metabólica que puede en un momento dado ser letal. La obesidad lleva emparejado casi siempre diabetes, inflamación, ateroesclerosis trastornos de la coagulación: enfermedad vascular generalizada, demencia... y mayor riesgo de padecer cáncer.

A pesar de su inmensa riqueza y de que se gastan el 17% de ella en atención sanitaria, si no se frena la tendencia a engordar de los americanos, el sistema de salud les va a reventar. Lo dicen todos.

Ante una situación de estas características, el Instituto de Medicina -una organización muy respetada allí- ha propuesto dejar de culpabilizar de ese desastre únicamente al ciudadano.

La obesidad es un fenómeno muy complejo, en el que hay que tener en cuenta muchas de las cosas que interaccionan con ella. En EEUU son fundamentalmente dos. Una cultura alimenticia demencial y un sedentarismo escandaloso. Los expertos insisten en que hay que empezar a legislar para modificar algunas circunstancias. Impuestos para los platos descomunales en los restaurantes que los sirvan y para las bebidas azucaradas que se consumen de una forma masiva.

Las industrias relacionadas con estos alimentos están presionando mucho para frenar cualquier medida que restrinja su uso. Al final no lo van a conseguir porque el problema es de una envergadura formidable.

Las empresas tendrán que implementar gimnasios en sus sedes e incentivar a sus trabajadores para que el ejercicio físico sea una costumbre diaria. Lo peor es que lo que está pasando en esa parte del mundo se está generalizando en muchos otros países. Lo dicho, vamos camino de un planeta con demasiados obesos. Mala cosa.

Un puzle de mil piezas

Áreas del cerebro de pacientes con fibromialgia activadas por el dolor. | PLoS One

• La fibromialgia lleva poco más de 20 años reconocida como enfermedad. Hasta ese momento, los pacientes no tenían un nombre para su dolor y fatiga crónicos. Actualmente, todavía son muchas las lagunas sobre este trastorno. ¿Qué lo genera? ¿Qué papel juegan los genes? ¿Cuál es el mejor tratamiento? Los estudios de imagen funcional muestran que estos pacientes procesan de forma diferente el dolor. El doctor Richard Gracely, del Centro de Investigación en Fatiga y Dolor Crónico Georgetown (Washington, EEUU), fue el primero en demostrar que las áreas involucradas en el procesamiento de los estímulos dolorosos son las mismas en estas personas pero tienen una mayor actividad.

Narcis Cardoner, del Centro de Investigación Biomédica en Red de Salud Mental y psiquiatra del Hospital Universitario de Bellvitge, ha participado en un estudio, publicado en 'PLoS One', que ha buscado caracterizar la respuesta cerebral frente al dolor de estos pacientes. "Lo que hemos encontrado es que, tras administrar estímulos de forma térmica a estas personas (que ellos vivían como si tuvieran pequeños pinchazos), se activan las regiones del cerebro puramente sensitivas, las que reflejan la sensación del dolor, y otro conjunto de zonas que tienen que ver con la respuesta emocional negativa. Estos pacientes presentan un exceso de respuesta en estas áreas emocionales, como es el cíngulo y la ínsula, no tanto en las zonas relacionadas con sentir el dolor".

Aunque todavía no los expertos no pueden asegurar si esto es una característica que hace más vulnerables a estas personas a sufrir dolor o si se trata de una consecuencia al hecho de sufrir un dolor crónico, los estudios de resonancia funcional sí que sirven para eliminar el estigma de la enfermedad. "Están objetivando algo que no puede desencadenar de forma subjetiva el paciente. No se trata de un invento", afirma Cardoner.

Cáritas reduce la cantidad de alimentos en comedores de Castilla-La Mancha

Un comedor social en Madrid.| Antonio Heredia

Paradójicamente, la crisis económica también pasa factura a las organizaciones que intentan ayudar a las personas más desfavorecidas. Si hace unos días algunas ONG evidenciaban esa falta de recursos ahora ha sido Cáritas, la oficina de Castilla-La Mancha más en concreto, la que ha dado la voz de alarma.

Tras reunirse con los obispos de la citada Comunidad Autónoma, Cáritas no sólo se ha referido a la recesión y el impacto de ésta sobre miles de familias, sino también a la carencia de recursos que le está llevando acancelar determinados proyectos de ayuda.

"Hay muchos ejemplos. En un comedor social de Guadalajara en lugar de dar dos platos para comer, lo hemos tenido que reducir a uno. O en la zona de Cuenca y la Alcarria, por ejemplo, hemos tenido que cerrar un comedor que daba servicio a unas 60 personas mayores así como un piso para reclusos", aclara a ELMUNDO.es Silvestre Valero, presidente de Cáritas Castilla-La Mancha.

Como explica esta organización cristiana, "los recursos económicos no son infinitos y se van agotando". De hecho, matiza Valero, "la Junta de Comunidades y algunos ayuntamientos nos deben varios millones de euros desde 2011 y, ante la falta de dinero, este año hemos tenido que ir recortando".

Para el presidente, esto es especialmente grave porque se produce en una situación de riesgo en la que cada vez más personas demandan ayuda. "Nosotros hemos atendido a 27.000 ciudadanos en 2011 y, de ellos, unos 5.000 eran de 'pobreza nueva', gente que es de clase media pero que se está empobreciendo al perder sus trabajos", recalca.

"Es necesario que se pague en la mayor brevedad de tiempo posible las deudas contraídas desde las distintas Administraciones con esta institución con el fin de poder seguir trabajando a favor de los últimos y no atendidos. Si no, muy a pesar nuestro, no se podrá atender todo el trabajo", afirma Cáritas en un comunicado.

"Nos estamos manteniendo gracias a la generosidad de la gente, procedentes de organizaciones parroquiales pero también personas no creyentes que quieren ayudar a los que más lo necesitan", reconoce Valero, que añade que esta situación se da a nivel nacional e internacional.

"Nosotros trabajamos por lograr la justicia humana y eso pasa no sólo por ayudar sino también por denunciar", concluye.

El primer 'mural' artístico de la Humanidad

Uno de las pinturas encontradas en Abri Castanet. |PNAS

Las famosas pinturas rupestres de la cueva de Chauvet, al sureste de Francia, han dejado de ser las más antiguas conocidas. Un equipo de investigadores ha descubierto otro abrigo francés, cuyo techo colapsó, y que está situado más al oeste, que fue decorado con dibujos y grabados hace unos 37.000 años, unos 5.000 antes que los caballos de Chauvet, conocida desde 1994.

Las primitivas obras de arte se encontraron en Abri Castanet en 2007, pero hasta ahora no habían sido datadas con precisión. Se trata de sencillos grabados y algunas pinturas de animales y formas geométricas que se encontraban en un bloque de piedra caliza, 1,5 toneladas de peso. Este bloque decorado formaba parte del techo del abrigo, pero estaba derrumbado.

Los investigadores, de diversas instituciones europeas y norteamericanas, utilizaron el carbono 14 sobre restos de carbón recogidos del suelo para averiguar cuando y quienes realizaron aquel mural sobre sus cabezas, concluyendo que fueron primitivos humanos del Auriñaciense, como se conoce a la cultura que sustituyó a la Musteriense, de los neandertales, y que estuvo vigente hasta hace unos 28.000 años.

Grabado dde Abri Castanet. |PNAS

El Abrí Castanet, a nueve kilómetros de Montignac-Lascaux, es conocido desde comienzos del siglo pasado como uno de los yacimientos del Paleolíticos más ricos enherramientas y ornamentos personales (dientes de animales y cáscaras perforados, bolas de marfil, etcétera), junto con el cercano Abrí Blanchard.

El equipo que ahora publica el hallazgo, en la revista 'Proceedings of National Academy of Science' (PNAS), llevaba en excavando en este lugar 15 años, sin que hubieran encontrado los grabados en las losas de piedra.

El bloque fue descubierto en 2007 en lo que fue un antiguo abrigo de cazadores de renos prehistóricos. Pertenecía a lo que fue un techo de casi dos metros cuadrados sobre el lugar donde vivían, con sus armas al acecho de las posibles presas, hace 37.000 años.

"Es algo más viejo que las famosas pinturas de la Gruta de Chauvet, al sudeste del país. Sin embargo, así como estas últimas están en un lugar subterráneo y profundo, lejos de la zona habitable, en este caso el arte aparece asociado a la vida cotidiana porque está cerca de las herramientas, del lugar donde hacían el fuego o donde elaboraban sus ornamentos", señala Randall White, primer firmante del artículo y antropólogo en la Universidad de Nueva York

Para este investigador este hallazgo, al combinarse con otros coetáneos de Alemania, Italia o Francia, abre la puerta a "nuevas preguntas sobre el significado evolutivo del arte y otras formas de representación gráfica en la vida de poblaciones humanas modernas".